1972年，宝马运动分部已无法满足日益增长的赛车需求，于是宝马赛车运动部门在慕尼黑成立，专门负责统筹所有与宝马有关的赛车运动，并被命名为“BMW Motorsport GmbH”。其中M是“Motorsport”的第一个字母，代表赛车运动。
1972年首款问世的是宝马3.0 CSL（E9），“CSL”是Coupe Sport Light的缩写，译为轻量化运动轿跑，也预示着3.0 CSL强大的运动性能，为赛事而生。一经推出，就拿下了1973年的欧洲房车锦标赛冠军，更是在1975年至1979年蝉联。
1978年，宝马M1的量产版正式推向市场，目的就是为了参加FIA Group 4组别比赛，所有参赛车辆必须在24个月内量产400辆以上。由于缺乏中置跑车经验，宝马找到了兰博基尼负责车身结构及底盘，宝马M则负责提供发动机和变速箱。
1983年，宝马发布了豪华高性能GT——M635 CSi（E24），流用了M1超跑上的M88发动机，成为第一款真正大规模量产的M Power车型。
1984年，宝马在E28 5系轿车中增加了独立的高性能产品，命名为M5，成为当时运动型四门轿车之王。使用经典的M88发动机，零百加速6.2秒，极速245公里/小时，完全不虚当时的保时捷911。
1986年，由于民用市场中的宝马M车型大获成功，所以M部门决心向赛事领域继续进发，并将目光放在了Group A级别，于是M3（E30）诞生，成为量产车与赛车同步开发理念下第一款车型。
1990年，宝马以对抗法拉利为目标启动旗舰超跑的计划，将一台代号S70的5.5升V12发动机塞入了8系的机舱中，只可惜后来宝马高层对市场需求没有信心叫停了整个研发，只保留一台原型车M8（E31）。
1992年，宝马推出了第二代M3（E36），并首次应用3.0升直列6缸自然吸气发动机，在推出的7年中，M3（E36）在全球共卖出71242台，比之前全部的M车型加起来都要多。
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